TRENTON – El Attorney General Christopher S. Porrino anunció hoy que la Attorney General’s Office junto con los colegas federales han puesto cargos criminales a 100 acusados en un esfuerzo de colaboración para erradicar fraude en los programas de ayuda al desastre después de la Superstorm Sandy. Otros 4 nuevos acusados fueron cargados ayer con rellenar aplicaciones fraudulentas para fondos de ayuda federal relacionados a Sandy, alcanzando los cargos totales puestos por la Attorney General’s Office, a 100.

“Cargando a 100 acusados, en estos casos de fraude a la ayuda del desastre, es un triste hito que subraya la cantidad de gente que están dispuestas, en vista de un desastre de proporciones históricas, a deshonestamente explotar una oferta de ayuda para los que fueron más afectados,” dijo el Attorney General Porrino. “Al mismo tiempo, estamos orgullosos de nuestros esfuerzos de colaboración, los cuales han recobrado millones de dólares y han mandado un mensaje claro a aquellos que cometen esta clase de fraude que se enfrentarán con serios cargos criminales ahora y durante desastres en el futuro. Los 100 acusados que hemos cargado fueron responsables por desviar casi $6 millones de los fondos de ayuda.”

La Attorney General’s Office está continuando sus agresivos esfuerzos para investigar fraude en los programas de ayuda de Sandy, trabajando con el New Jersey Department of Community Affairs (DCA), y las Offices of Inspector General del U.S. Department of Homeland Security, el U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD), la U.S. Small Business Administration (SBA), y la U.S. Department of Health and Human Services (HHS). También asistiendo al comité especial están la New Jersey Division of Consumer Affairs, la New Jersey Motor Vehicle Commission, el New Jersey Office of the State Comptroller, el New Jersey Department of the Treasury Office of Criminal Investigation, la U.S. Postal Inspection Service, y el sin fines de lucro National Insurance Crime Bureau (NICB).

Los acusados, se alega, en la mayoría de los casos, han puesto aplicaciones fraudulentas de ayuda a los fondos ofrecidos por la Federal Emergency Management Agency (FEMA). En muchos casos, estos también aplicaron por fondos a los programas de ayuda de Sandy fundados por HUD, préstamos de bajo interés del SBA, o fondos de HHS. Los fondos de HUD están administrados en New Jersey por el New Jersey Department of Community Affairs y los fondos de HHS están administrados por el New Jersey Department of Human Services.

Los siguientes acusados fueron cargados ayer por acusación-citación:

• Michael A. Avena, 65, de Wyckoff, N.J., se alega puso fraudulentas aplicaciones después de la Superstorm Sandy por asistencia a FEMA y a subvenciones del estado bajo el Homeowner Resettlement Program (RSP), el Reconstruction, Rehabilitation, Elevation and Mitigation (RREM) Program, y el Sandy Homeowner and Renter Assistance Program (SHRAP). Como resultado, él se alega recibió aproximadamente $201,861 en fondos de ayuda a los cuales él no tenía derecho. Avena, se alega, falsamente dijo en sus aplicaciones que la casa que él poseía en la 5th Avenue en Ortley Beach, N.J., la cual fue dañada por la Superstorm Sandy, era su primera residencia cuando Sandy azotó. Se alega que de hecho, su residencia primaria al tiempo de la tormenta estaba en Wyckoff y la casa en Ortley Beach era su casa de vacaciones. Como resultado de sus alegadas fraudulentas aplicaciones, Avena recibió $31,900 de FEMA, una subvención de $10,000 de RSP, una subvención de RREM   de $150,000, y $9,961 en fondos de SHRAP. Avena está cargado en segundo grado de robo por decepción y en cuarto grado con falsificación sin juramento.

• Charles Tuohy, 55, y su esposa, Joanne Benzoni, 64, de Tenafly, N.J., se alega pusieron fraudulentas aplicaciones después de la Superstorm Sandy a asistencia a FEMA y a subvenciones bajo el Homeowner Resettlement Program (RSP) y al Reconstruction, Rehabilitation, Elevation and Mitigation (RREM) Program. Como resultado la pareja recibió $162,270 en ayuda a fondos a los cuales no tenían derecho. Tuohy y Benzoni se alegan falsamente dijeron en sus aplicaciones que una casa que tenían en Benzoni en Lynn Ann Lane en Manahawkin, N.J., la cual fue dañada por la Superstorm Sandy, era su residencia primaria cuando Sandy azotó. Se alega que de hecho, su residencia primaria al tiempo de la tormenta estaba en Tenafly y la casa en Manahawkin era su casa de vacaciones y de fines de semana. Como resultado de sus alegadas fraudulentas aplicaciones, Tuohy y Benzoni recibieron $2,270 de FEMA, y una subvención de $10,000 de RSP, y $150,000 en subvenciones de los fondos RREM. Tuohy y Benzoni están cargados en segundo grado con robo por decepción y en cuarto grado por falsificación sin juramento.

• Paula Belotta, 56, de Colonia, N.J., se alega pusieron fraudulentas aplicaciones después de la Superstorm Sandy a asistencia de FEMA y a una subvención del estado bajo el Homeowner Resettlement Program (RSP). Como resultado, ella se alega recibió $12,270 en fondos de ayuda a los cuales ella no tenía derecho. Belotta se alega falsamente reclamó en su aplicación que una casa que ella poseía en Fielder Avenue en Ortley Beach, N.J., la cual estaba dañada por la Superstorm Sandy, era su residencia primaria cuando Sandy azotó. Se alega que de hecho, su residencia primaria al tiempo de la tormenta estaba en Colonia y la casa en Ortley Beach era su casa de vacaciones y de fines de semana. Como resultado de las alegadas falsas aplicaciones, Belotta recibió $2,270 de FEMA y una subvención de $10,000 de RSP. Belotta está cargado en tercer grado con robo por decepción y en cuarto grado por falsificación sin juramento.

“Nuestra colaboración, sin precedentes, en esfuerzos de enfocarnos en el fraude de la ayuda de Sandy han sido muy productivos, como evidencia de los 100 acusados que hemos cargado,” dijo el Director Elie Honig de la Division of Criminal Justice. “La recompensa de este programa de anti fraude no es solamente los millones de dólares que estamos recobrando, sino también el mensaje disuasivo que mandamos cada vez que ponemos los cargos. Gracias a estos esfuerzos, los administradores de ayuda en futuros desastres gastarán menos tiempo en supervisar el fraude, el cual es un agoto de recursos y una distracción de la tarea vital de ayudar a aquellos en necesidad.”

“La continua vigilancia del estado contra el fraude de Sandy demuestra que no toleraremos esta conducta aberrante,” dijo el DCA Commissioner Charles A. Richman. “Como tal, mi Department permanece as comprometido como siempre a trabajar con nuestros colegas de la implementación de la ley para capturar a cualquiera que malversa nuestros programas de recuperación de Sandy.”

Los nuevos casos fueron investigados por los detectives de la New Jersey Division of Criminal Justice y agentes especiales e inspectores de la U.S. Department of Homeland Security Office of Inspector General, la HUD Office of Inspector General, la SBA Office of Inspector General, el HHS Office of Inspector General y el U.S. Postal Inspection Service. El National Insurance Crime Bureau asistió. Los Deputy Attorneys General Peter Gallagher, Valerie Noto, y Denise Grugan están procesando a los nuevos acusados bajo la supervisión del Deputy Attorney General Michael A. Monahan, Chief of the Financial & Computer Crimes Bureau, y el Deputy Attorney General Mark Kurzawa, Deputy Bureau Chief. El Lt. David Nolan y el Sgt. Fred Weidman condujeron y coordinaron las investigaciones de parte de la Division of Criminal Justice, con otros, incluyendo los Special Civil Investigators Rita Binn y James Parolski.

Cargos en segundo grado llevan una sentencia de 5 a 10 años en la prisión del estado y una multa de hasta $150,000. Cargos en tercer grado llevan una sentencia de 3 a 5 años en la prisión y una multa de hasta $15,000, mientras que cargos en cuarto grado llevan una sentencia de hasta 18 meses en la prisión y una multa de $10,000. Los cargos son meramente una acusación y los acusados son inocentes hasta que se prueben culpable.

En Oct. 29, 2012, la Superstorm Sandy azotó New Jersey, resultando en un nivel de daño sin precedente. Casi inmediatamente, las afectadas áreas fueron declaradas desastre federal, haciendo a los residentes elegibles de asistencia de FEMA. Las subvenciones de FEMA proveen para reparar casas dañadas y reemplazar propiedad personal. Además, subvenciones de asistencia de arriendo están disponibles para los afectados dueños de casa. FEMA asigna hasta $31,900 por solicitante, en desastres federales. Para calificar para ayuda de FEMA, los solicitantes tienen que afirmar que la propiedad dañada era su residencia primaria al tiempo de la tormenta.

Además de los fondos de ayuda de FEMA, HUD asignó $16 billones en fondos de Community Development Block Grant (CDBG) para las víctimas a lo largo de la East Coast. New Jersey ha recibido $2.3 billones en CDBG en fondos para programas relacionados a las casas, incluyendo $215 millones que fueron alocados al Homeowner Resettlement Program (RSP) y $1.1 billón que fue alocado para el Reconstruction, Rehabilitation, Elevation and Mitigation (RREM) Program. Bajo el Resettlement Program, el New Jersey Department of Community Affairs está distribuyendo subvenciones de $10,000 para animar a los dueños de casa afectados por Sandy a que permanezcan en los 9 condados que más seriamente fueron afectados por la tormenta: Atlantic, Bergen, Cape May, Essex, Hudson, Middlesex, Monmouth, Ocean y Union. El RREM Program, el cual es el programa más grande del estado de recobro de vivienda, provee subvenciones para los dueños de casa que fueron impactados por Sandy para cubrir costos de reconstrucción de hasta $150,000 que no están cubiertos por seguros, FEMA, préstamos del U.S. SBA, u otros recursos.

El Small Business Administration provee préstamos de bajo interés de desastre a los dueños de casas, arrendatarios, negocios de todos los tamaños, y a la mayoría de organizaciones privadas sin fines de lucro. Los préstamos de desastre de SBA se pueden usar para reparar o reemplazar bienes raíces, propiedad personal, maquinaria y equipos, e inventario y bienes de negocios dañados o destruidos en un declarado desastre. Los arrendatarios y los dueños de casa pueden obtener un préstamo de hasta $40,000 para reemplazar ropa, muebles, autos o electrodomésticos dañados o destruidos en el desastre. Los dueños de casa pueden aplicar por un préstamo de hasta $200,000 para reparar o reemplazar sus residencias primarias a la condición previa del desastre. Casas secundarias o propiedades de vacaciones no son elegibles para estos préstamos, pero propiedades de arriendo calificadas pueden ser elegibles de asistencia bajo el programa de préstamos de negocios.

El Disaster Relief Act provee HHS aproximadamente $760 millones de fondos para las víctimas del desastre del Huracán Sandy. La Administration for Children and Families (ACF) recibió aproximadamente $577 millones en fondos de Sandy a través de subvenciones a 3 programas, incluyendo el programa de Social Services Block Grant (SSBG), el cual recibió casi $475 millones para ayudar a los 5 estados (New York, New Jersey, Connecticut, Rhode Island, y Maryland). New Jersey recibió más de $226 millones para una variedad de servicios sociales directamente relacionados con el desastre. New Jersey usó los fondos de SSBG para desarrollar el Sandy Homeowner/Renter Assistance Program (SHRAP) para asistir a individuos y familias con gastos para vivienda y otras necesidades relacionadas.

El Abogados Defensores:
Por Avena: Marc Liebman, Esq., of Kaufman, Semerano & Liebman, LLP, Fort Lee, N.J.
Por Tuohy y Benzoni: James P. Brady, Esq., de Toms River, N.J.
Por Belotta: Vincent C. Scoca, Esq., de Bloomfield, N.J.

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